Que la vérité soit le préjugé : W. Eugene Smith, sa vie et ses photographies

Photographies de W. Eugene Smith
Biographie illustrée par Ben Maddow
Postface de John G. Morris
Let Truth Be The Prejudice documente la vie et l'œuvre de W. Eugene Smith, un homme dont le travail a élargi la portée et la profondeur de la photographie, apportant un nouveau pouvoir esthétique et moral à l'essai photographique. Smith est né en 1918 à Wichita, au Kansas, et a été élevé selon les valeurs américaines traditionnelles, croyant en la noblesse de l'Amérique et en l'injustice de la guerre. Il a commencé à prendre des photos avec l'appareil photo de sa mère alors qu'il était encore un garçon et a continué cette pratique tout au long de sa scolarité. En 1937, son ambition ardente le conduit à New York, où son ascension en tant que photographe professionnel est fulgurante.
Avant d’avoir vingt et un ans, Smith avait placé des centaines de photographies dans les principaux magazines photographiques de l’époque. La composition dramatique, la brillance tranchante et la maîtrise de l'éclairage étaient évidentes même dans cette œuvre de jeunesse. Mais le véritable moment révolutionnaire se produira pendant la Seconde Guerre mondiale. C'est lorsque Smith débarqua avec les Marines à Saipan, Guam et Iwo Jima que son travail et son sens de la responsabilité morale se rejoignirent. Il a écrit : « Chaque fois que j'appuyais sur le déclencheur, c'était une condamnation hurlée, lancée avec l'espoir qu'elle pourrait résonner dans l'esprit des hommes dans le futur, les obligeant à la prudence, au souvenir et à la prise de conscience. » Rompant avec les préoccupations des médias de masse, ses priorités personnelles sont nées. Les photographies de guerre de Smith lui ont valu des comparaisons répétées et justifiées avec Mathew Brady. Sa couverture des camps de prisonniers de guerre américains a contribué à convaincre les Japonais que leurs craintes étaient exagérées et a empêché le suicide de milliers de citoyens terrifiés face à l’avancée des troupes américaines. Ce ne serait pas la dernière fois que l’œuvre de Smith changerait et documenterait l’histoire.
Après la guerre, Smith devient photographe au sein du magazine Life, où il réalise plusieurs de ses photographies les plus célèbres. Les essais « Médecin de campagne » et « Sage-femme » ont influencé toute une génération. Smith a quitté ses villages miniers en Grande-Bretagne pour rejoindre Albert Schweitzer en Afrique équatoriale française et se consacrer à une étude approfondie de la vie dans les villages espagnols. Lors d'une réunion du Ku Klux Klan, il a créé des images obsédantes de haine, de peur et de sectarisme, qui contrastent magnifiquement avec l'humanité de son grand
Essais sur la vie. Smith a également montré son talent pour le portrait, en photographiant de nombreuses sommités de l'époque.
Ses frustrations face à l'édition commerciale ont finalement conduit à une rupture avec le magazine Life en 1954, un véritable cas de « divergences artistiques ». Il a consacré les vingt-quatre années restantes à des projets indépendants. C’était une période de souffrance personnelle intense et de pauvreté. Au cours de ces années, il a poussé un projet, « Pittsburgh », pratiquement jusqu'au point de rupture et a créé en cours de route le plus grand paysage urbain de la photographie.
Son dernier grand essai, « Minamata », décrit à la fois la souffrance humaine causée par l’empoisonnement au mercure dans un port industriel japonais et contribue à mettre fin à cette pollution. Un passage à tabac violent de la part des voyous de l'usine a aggravé sa santé déjà fragile et il est décédé le 15 octobre 1978. Au cours de ses quarante années de conduite, Smith a rêvé à une échelle épique et ses réalisations ont été héroïques. Il a écrit un jour : « Je n'ai jamais atteint les limites du potentiel photographique. Chaque horizon, une fois atteint, en révèle un autre au loin. Je suis toujours sur le seuil. »
Voici l'ouvrage définitif sur la vie et l'œuvre de Smith, contenant ses principaux essais photographiques, ses portraits et couvrant sa brillante carrière depuis ses jours à bord d'un porte-avions, à travers l'étendue de Pittsburgh, jusqu'à la souffrance humaine explicite dans son dernier grand essai à Minamata. Toutes ces images ont été minutieusement reproduites pour garantir la plus grande qualité en témoignage du génie de Smith.
La passion morale et la vérité photographique étaient indissociables pour Gene Smith. Il a poursuivi les deux et la mesure de sa grandeur est qu’il n’a fait de compromis sur aucun des deux. Ses réalisations ont été réalisées au prix d’un coût non négligeable pour lui-même et pour ceux qui l’entouraient. Dans la biographie qui l'accompagne, « L'Ange blessé », l'auteur Ben Maddow prend la mesure de l'homme et regarde sans broncher les muses et les démons qui ont poussé W. Eugene Smith à réaliser son rêve de grandeur. La biographie de Maddow est le premier portrait approfondi publié de la vie de Gene Smith. Il s’agit d’une saga dramatique rendue d’autant plus vivante par l’engagement de Maddow envers les faits et son sujet.